Une nouvelle science a été créée, appelée « méthode conflictuelle » ou « règle de conflit de lois ». Il s'agissait de définir quel système juridique était compétent, avant de puiser dans ce système la solution matérielle applicable à la relation considérée.
Cette méthode a été initiée à la fin du Moyen Âge, avec le développement des échanges commerciaux, notamment en Italie. Chaque ville ayant un statut différent, il a fallu décider à quelles personnes l'on devait rattacher les différents statuts. Un habitant de Bologne qui se rend à Modène ne pouvait être jugé que selon les statuts de Bologne. Les statuts de Modène ne lui étaient pas applicables. Aujourd'hui, ce statut serait assimilé à la loi nationale.
C'est à cette époque que les différentes catégories de rattachement ont été définies :
- la loi applicable à la procédure est la loi du for (la loi du juge saisi), la loi applicable au fond peut être une loi étrangère ;
- le principe lex loci delicti, l'application aux délits de la loi du lieu de survenance du délit ;
- le principe lex loci contractus, l'application aux contrats de la loi du lieu de leur signature, très rapidement réduit à la question de la forme des actes ;
- le principe lex rei sitae, l'application aux immeubles de la loi de situation de ceux-ci ;
- le principe du rattachement du statut des personnes à la loi de leur origine.