Le vocabulaire

– L'aire urbaine. – Le village n'existe pas plus que la ville dans la documentation de l'INSEE, employant le terme de « commune rurale ». La plupart du temps, cette qualification lui est donnée parce qu'elle ne possède pas de zone de bâti continu peuplée d'au moins 2 000 habitants. Mais parfois, elle lui est octroyée parce que plus de la moitié de la population municipale vit en dehors de la zone de bâti continu constituée par le centre du village.

La plupart des villes dépendent de ce que l'INSEE décrit sous le terme de « bassin de vie ». Il s'agit du plus petit territoire sur lequel les habitants ont accès aux équipements et services les plus courants ^{1488317116935}.

Lorsqu'elles s'agglomèrent entre elles autour d'au moins une « unité urbaine » de plus de 1 500 emplois ^{1488719059026}, les communes de la couronne périurbaine dont au moins 40 % des habitants ont un emploi dans la ville principale ou les communes attirées par elle constituent, avec la ville-centre, une « aire urbaine » ^{1488718838645}. Cette notion d'aire urbaine est à présent la référence principale en matière de peuplement des cités. Lorsque les chiffres annoncent une diminution du nombre d'habitants des grandes villes, il s'agit en réalité d'un déplacement des âmes à l'intérieur d'une aire urbaine.

– La qualification des villes. – Indépendamment de l'INSEE, les villes sont malgré tout reconnues. Leur qualification dépend du nombre d'habitants.

Ainsi les « petites villes » comptent entre 2 000 et 10 000 âmes. Au-delà et jusqu'à 100 000 habitants, on parle de « villes moyennes » ^{1485896575733}. Il faut concentrer plus de 100 000 habitants pour prétendre au qualificatif de « grande ville » en France ^{1485981414998}. Les trente-neuf communes revendiquant ce statut regroupent 15 % de la population française, soit autant que les 27 400 communes de moins de 1 000 habitants.

– Les mots en « pole ». – À côté de ces villes différenciées par un adjectif qualificatif, il existe des termes véhiculant une idée de taille importante, voire de gigantisme. Leurs consonances proches peuvent porter à confusion. Il s'agit des métropoles, mégapoles et mégalopoles.

La mégapole est une ville unique de très grande taille ^{1486756890706}. La mégalopole désigne quant à elle une nappe quasiment ininterrompue de grandes villes distinctes mais contiguës. C'est un espace urbanisé polynucléaire ^{1515176198609}formé de plusieurs agglomérations dont les banlieues respectives se sont tellement étendues qu'elles ont fini par se rejoindre.

– La métropole. – Le terme de métropole est plus délicat à aborder. Il connaît en effet plusieurs sens ^{1486758480752}ne présentant pas tous une définition officielle. En son sens le plus large, la métropole est la ville principale d'une région géographique ou d'un pays concentrant une population importante ^{1486759053225}et des activités économiques et culturelles lui permettant d'exercer une domination sur l'ensemble de la zone l'entourant ^{1486760658403}.

Mais depuis la loi dite « MAPTAM » ^{1488906430607}, la qualification de métropole désigne également la forme la plus élaborée d'établissement public de coopération intercommunale (EPCI). Actuellement, elle s'applique en France à vingt-deux agglomérations ou communautés d'agglomérations. Jusqu'en 2017, il s'agissait d'entités « d'un seul tenant et sans enclave » comptant plus de 400 000 habitants dans une aire urbaine de plus de 650 000 habitants ^{1486760243396}. L'objectif principal d'une métropole est que les communes la composant élaborent et conduisent « ensemble un projet d'aménagement et de développement économique, écologique, éducatif, culturel et social de leur territoire afin d'en améliorer la cohésion et la compétitivité et de concourir à un développement durable et solidaire du territoire régional » (CGCT, art. L. 5217-1).